허리 통증을 단순한 근육통으로 생각하고 지내다가
증상이 지속되거나 심해진 뒤 병원을 찾는 환자들을 진료실에서 적지 않게 만나게 된다.
특히 장시간 앉아서 근무하는 직장인의 경우 처음에는 허리가 뻐근하거나 묵직한 정도의 통증으로 시작해 업무로 인한 피로나 일시적인 근육통으로 생각하기 쉽다. 하지만 시간이 지나면서 허리 통증과 함께 엉치나 다리까지 당기거나 저리는 증상이 나타나고, 오래 앉아 있거나 걸을 때 불편함이 커지는 경우도 있다. 이러한 증상은 여러 원인으로 발생할 수 있지만, 허리 통증과 함께 다리로 이어지는 통증이나 저림이 지속된다면 허리디스크 탈출증을 포함한 척추질환의 가능성을 확인해볼 필요가 있다.
허리 통증과 함께 다리 저림 나타난다면 원인 확인 필요
허리 통증은 현대인에게 흔하게 나타나는 증상이다. 장시간 앉아 있는 생활습관이나 잘못된 자세, 운동 부족 등 여러 요인으로 허리에 지속적인 부담이 가해지면서 통증이 발생할 수 있다.
문제는 허리 통증이 나타났을 때 단순한 근육통으로 생각하고 오랫동안 참고 지내는 경우다.
허리 통증과 함께 엉치나 다리 쪽으로 통증이 이어지거나 저림, 감각 이상 등이 동반된다면 허리디스크를 비롯한 척추질환 여부를 확인해볼 필요가 있다. 허리디스크 탈출증은 척추뼈 사이에서 충격을 흡수하는 역할을 하는 디스크가 정상적인 위치에서 벗어나 주변 신경을 압박하면서 허리와 다리 등에 통증이나 신경학적 증상을 일으킬 수 있는 질환이다. 물론 허리디스크 탈출증이라고 해서 모두 수술적 치료가 필요한 것은 아니다. 증상이 심하지 않거나 수술적 치료가 필요하지 않은 상태라면 약물치료, 물리치료, 주사치료 등의 보존적 치료를 시행하면서 경과를 관찰할 수 있다. 반면 보존적 치료에도 증상이 지속되거나 신경 압박 정도와 증상으로 인해 일상생활에 불편을 겪는 경우에는 환자의 상태를 종합적으로 평가한 뒤 수술적 치료를 고려할 수 있다.
단일공 척추내시경, 작은 통로 통해 병변 확인하며 치료
최근 척추질환 치료에서는 필요한 부위를 확인하면서 치료하는 최소침습적 수술 방법들이 활용되고 있다. 그중 하나가 단일공 척추내시경이다. 단일공 척추내시경은 작은 절개를 통해 하나의 통로로 내시경을 삽입한 뒤, 내시경으로 척추 내부와 병변의 위치를 확인하면서 신경을 압박하고 있는 디스크 등의 병변을 치료하는 방법이다. 국제나은병원 척추센터에서도 허리디스크 환자의 증상과 검사 결과 등을 토대로 비수술적 치료부터 필요한 경우 수술적 치료까지 환자의 상태에 맞는 치료 방향을 결정하고 있다. 단일공 척추내시경의 특징은 내시경을 통해 병변을 확인하면서 필요한 부위를 중심으로 치료한다는 점이다. 작은 절개와 통로를 이용해 병변에 접근하는 최소침습적 수술 방법 가운데 하나다. 다만 모든 환자에게 내시경 수술이 적합한 것은 아니다. 디스크가 발생한 위치와 크기, 신경이 압박된 정도, 척추관의 상태뿐 아니라 환자의 증상과 전반적인 건강 상태 등을 종합적으로 확인한 뒤 적용 여부와 치료방법을 결정해야 한다. 또한 수술적 치료는 환자의 상태에 따라 적용 여부와 경과가 달라질 수 있는 만큼, 치료방법의 특성과 발생 가능한 위험 등에 대해 의료진과 충분히 상담하는 과정이 필요하다.
중요한 것은 특정 치료법보다 환자에게 적합한 치료 선택
진료를 하다 보면 “내시경 수술은 어떤 경우에 필요한가요?”, “허리디스크가 있으면 내시경 수술을 받아야 하나요?”와 같은 질문을 받게 된다. 하지만 척추질환 치료에서 중요한 것은 특정한 치료법을 먼저 정해놓는 것이 아니라 환자의 현재 상태를 정확히 파악한 뒤 그에 적합한 치료 방향을 결정하는 것이다. 같은 허리디스크라고 하더라도 디스크가 튀어나온 위치와 방향, 크기와 신경을 압박하는 정도 등에 따라 나타나는 증상과 치료방법이 달라질 수 있다.
따라서 허리 통증이 있다고 해서 무조건 수술을 선택할 필요는 없다. 반대로 통증과 다리 저림 등의 증상이 지속되는데도 오랫동안 방치하는 것 역시 바람직하지 않다. 진료 과정에서는 환자가 호소하는 증상과 신체검사, 필요한 경우 영상검사 결과 등을 종합적으로 확인한 뒤 비수술적 치료가 가능한지, 수술적 치료가 필요한 상황인지를 판단하게 된다.
단일공 척추내시경 역시 이러한 척추질환의 치료 선택지 가운데 하나다. 환자의 상태에 따라 적용을 고려할 수 있지만 모든 허리디스크나 척추질환에 동일하게 적용되는 치료방법은 아니다.결국 중요한 것은 ‘어떤 시술이나 수술이 더 좋은가’를 일률적으로 판단하는 것이 아니라 ‘현재 내 척추 상태에는 어떤 치료방법이 적합한가’를 확인하는 것이다.
허리 통증이 반복되거나 다리 저림, 감각 저하, 근력 약화 등의 증상이 함께 나타난다면 단순한 근육통으로 여기기보다 의료진의 진료를 통해 원인을 확인하는 것이 좋다. 척추질환은 환자마다 증상과 상태가 다른 만큼 자신의 상태를 정확히 파악하고 적절한 치료 방향을 찾는 것이 중요하다.
※ 치료방법의 적용 여부와 치료 경과는 환자의 증상, 질환의 정도 및 건강 상태 등에 따라 달라질 수 있다.
- - 국제나은병원 척추센터 신경외과 전문의 신필재 원장 -
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